La terapia ormonale sostitutiva può rappresentare un valido supporto per alcune donne, per ridurre i sintomi della menopausa. Da tempo si studia la relazione fra questo trattamento e il rischio varie patologie, ad esempio Alzheimer e altre demenze. Nel caso della demenza i risultati sono stati spesso contrastanti e complessivamente poco definiti.

Oggi un nuovo ampio studio, pubblicato sul British Medical Journal, torna sull'argomento, mostrando dati più chiari e confortanti. La ricerca, condotta dall'università di Birmingham, evidenza che complessivamente gli ormoni non fanno crescere la probabilità di sviluppare una demenza.

Ormoni e funzioni cognitive, un rapporto stretto

L'attenzione del mondo della ricerca non è puntata solo sulle demenze: negli anni gli studi hanno esaminato la  relazione con varie patologie, non solo quelle neurodegenerative, ma anche quelle cardiovascolari, metaboliche ed altre.

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"Nel caso delle demenze, per mettere a fuoco la cornice in cui ci muoviamo - sottolinea Mario Gallo, Presidente di Sigite (Società Italiana di Ginecologia della Terza Età) - in precedenza alcuni studi clinici ed epidemiologici hanno evidenziato dei benefici dall'uso della terapia ormonale sostitutiva rispetto alle funzioni cognitive, sia a breve sia a medio termine, come un potenziamento della memoria e della concentrazione". Successivamente varie ricerche hanno affrontato di nuovo l'argomento, con risultati talvolta non coerenti o controversi.

Lo studio fa chiarezza

Oggi i ricercatori del Regno Unito hanno esaminato i dati di centinaia di migliaia di donne inglesi. Fra le partecipanti che avevano seguito una cura ormonale durante e dopo la menopausa, nel campione ci sono circa 17mila persone con una diagnosi di demenza e quasi 70mila che non hanno questa malattia neurodegenerativa e che rientrano in un gruppo di controllo.

"Il campione è molto vasto - commenta Gallo, non coinvolto nel lavoro - ed omogeneo per età. Inoltre sono stati eliminati eventuali fattori che avrebbero potuto confondere i risultati". Nella ricerca sono stati inclusi farmaci differenti e piani di trattamento con durata variabile.

Gli autori affermano che, a prescindere da questi elementi, complessivamente non hanno rilevato un aumento del rischio di sviluppare una demenza in associazione alla terapia ormonale nella menopausa. "Lo studio è a mio avviso molto interessante - specifica il Presidente Sigite - e fornisce una conferma di prove precedenti, facendo chiarezza su un tema complesso".

La ricerca illustra inoltre che nelle donne con meno di 80 anni, trattate solo con estrogeni per 10 anni o più, c'è al contrario un calo del rischio di declino cognitivo. "Il risultato è molto importante perché conferma i dati di studi precedenti: sappiamo che nelle donne (relativamente) giovani - spiega il presidente Sigite - che hanno iniziato una terapia a ridosso della menopausa o al massimo entro 10 anni dalla sua comparsa, gli estrogeni sono protettivi e ci sono dei benefici anche per quanto riguarda la sfera cognitiva".

Alzheimer nelle donne anziane

Nella ricerca odierna, fra le partecipanti con più di 80 anni e una diagnosi di Alzheimer, che avevano seguito una terapia combinata, con estrogeni e progestinico, per più di 5 anni, la probabilità della malattia è risultata più alta - maggiore dell'11% se il trattamento era durato dai 5 ai 9 anni e del 19% se la durata era di 10 anni o più.

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"Si tratta di donne con più di 80 anni, entrate in menopausa circa 30 anni fa", commenta Gallo. "Oggi sappiamo che ci sono dei nuovi progestinici, già in uso, che hanno un impatto minore anche da questo punto di vista. Mentre vecchi farmaci, impiegati soprattutto in America e nell'Europa del Nord, avevano un peso maggiore. E in futuro ci saranno formulazioni ancora più avanzate".

Da cosa nasceva la confusione

"Finora la complessità del fornire una risposta sul legame fra la terapia e la demenza", aggiunge Gallo, "risiede nel fatto che gli studi pubblicati analizzano a posteriori dati statistici. Oppure alla disomogeneità del campione di donne considerato, ad esempio con gruppi di età molto differenti e ad altri bias, che possono aver avuto un impatto sull'esito dell'indagine".

C'è ad esempio un vasto studio del 2002 che segnalava un rischio più elevato di perdita delle abilità cognitive. "Fu oggetto di un dibattito acceso e di critiche della comunità scientifica", conclude Gallo, "a causa del fatto che non era ben codificata la selezione delle pazienti, le quali avevano età molto variabili e avevano iniziato la terapia tardi, in media non entro i 10 anni dalla menopausa".

Fermo restando che non tutte le donne che entrano in menopausa devono seguire una terapia ormonale sostitutiva e che il trattamento deve essere cucito su misura per la paziente, come un vestito, e aggiornato nel tempo (qui anche le raccomandazioni, fornite nel 2019 da Sigite e da Sim - Società Italiana Menopausa).